自1884年回轉窯煅燒水泥的使用，至今亦有百余年，期間研發生產的立窯、干法回轉窯、濕法回轉窯、新型干法窯等眾多新工藝設備，不論如何改進，其作用并沒有大的變化。
具體的水泥回轉窯作用有：
1、水泥窯是化學反應設備。為了令生料在窯中可以充分反應，其窯爐內溫度必須高達1450℃，令整個物料處于熔融狀態，經歷不同的化學、物理變化后，成為孰料。
2、水泥窯既是煅燒設備又是傳熱設備。爐內高溫是來自于燃料的燃燒，其產生的熱會通過輻射、對流及傳導的形式傳遞給物料。
3、水泥窯具備輸送作用。物料由窯尾部進入，因回轉窯筒體是傾斜裝配的，因此當窯爐轉動時，物料會不間斷的由窯尾向窯頭移動，在立窯中物料則是由窯頂進入，由窯底部卸出。
4、水泥窯具備降解利用廢棄物的功效。水泥回轉窯中的高溫、溫定熱力場可以有效克制有毒、有害及危險廢棄物的影響的。
5、為了令燃料在水泥回轉窯中正常燃燒，需要送入助燃劑（空氣）。燃料產生的煙、物料反應生產的水汽及二氧化碳等所構成的廢氣，需要從回轉窯內排出，通常所采用的是氣體輸送設備，在鼓入空氣的同時，排出廢氣。
由此可見，水泥回轉窯的運轉離不開氣體流動、燃料燃燒、熱傳遞及物料運動。水泥窯的較主要職責就是促使燃料的充分燃燒，并將產生的熱量有效傳遞給物料，令其更迅速的完成煅燒。
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